小桥流水的苏州，是无数人魂牵梦萦的江南鱼米之乡。苏州地区河道纵横，水网密布，水生作物丰富，品种之多位于全国之首。苏州人临水而居，与水结缘，行水上船，唱水磨腔，食水中鲜。悠悠千百年的水生作物栽培历史，形成了以八种水生作物为代表的鲜明地方特色，在国内外享有盛誉，故美其名日“水八仙”。
“水八仙”是苏州地区的传统时令佳肴，包括茭白、莲藕、水芹、芡实(鸡头米)、茨菇、荸荠、莼菜和菱角，大多在秋季采摘上市。八位“仙子”汲太湖水之灵气，为风流雅致的吴地水乡生活增添了另一番韵味。
芡实，因其花托状如鸡头，又称“鸡头米”，在“水八仙”中名声最为显赫。剥去红色外衣，一颗颗圆润饱满、晶莹玉白的鸡头米，清水烧开辅以糖桂花，可谓“银殴浮玉，碧浪沉珠，微度清香，雅有甜味”的天堂间绝妙食品。
茭白，位列“水八仙”之首，素有“水中人参”的美誉，带壳时青绿颀长，剥壳后嫩白如玉。肉质肥硕，质地鲜嫩，味道甘实，为蔬菜中的佳品，相传是引得张翰辞官的另外一个时鲜。苏州保留着一年四季不断茭的饮食习惯，足见人们对它的喜爱。
莲藕，自古以来就为人们所钟爱，民谚说“莲荷一身宝，秋藕最补人”。莲藕萌出的枝枝荷花，与红菱交相辉映，其味香飘十里，形成了“白藕红菱镶碧荷”的如画景象。莲藕生食熟食皆可，切做薄片“比雪犹松在，无丝可得飘”，入口鲜脆沁凉，清甜入心。
水芹，“水八仙”中最优雅，闲云野鹤般生长在水边，绿是绿，白是白，虽肢体纤细，却承载着丰富的文化内涵。因其茎杆中空，“芹”“勤”相谐，且在滴水成冰的冬季成熟，故过年食芹，有寓示“来年勤劳肯干，路路通达”之美意。
茨菇，花开竞雪白，赛过玉蝶飞，丰年作佳肴，荒年代粮食。肉质粉糯，入口略苦，回口淡甘。茨菇一根岁产十二子，如慈姑之乳诸子，故又称“慈姑”。
荸荠，又称“马蹄”，南方人称它“地下雪梨”，北方人称它“江南人参”。生食醇甘清香，爽滑可口。与虾仁、鸡头米、木耳、荷兰豆、胡萝卜等炒食，红绿青白黑，配盘清淡雅致，色泽清新艳丽，一盘“荷塘小炒”最是江南味道。
莼菜，在“水八仙”中最为娇弱，形似睡莲，卧于水面，有着滑腻腻的茎和叶子，富含胶质，口感奇妙，给人一种用舌头触摸丝绸的感觉。每年清明至霜降间可采摘嫩叶供食用，与鲈鱼齐名。西晋张翰因“莼鲈之思”而辞官，成为因美食而辞官的一段历史佳话，后在唐诗中，以“莼鲈之思”的典故表达思乡之情。
菱角，有着“水中落花生”之美誉，苏州地区的菱角以“水红菱”而闻名，又称“雁来红”。宋词人苏轼在《南歌子·古岸开青葑》中写道“佳节连梅雨，馀生寄叶舟。只将菱角与鸡头”，暗示了对菱角的格外喜爱。菱壳软薄而水分多，肉质细嫩，味道甘美，宜于生食。
江南的潺潺流水总是能荡涤出格外的细巧滋味，也养成了江南人特有的挑剔舌头。枕水而居的人们似乎更加依赖粼粼水波里的细腻食材，“水八仙”作为苏南地区的时令蔬菜，一口鲜灵便可从金秋吃到冬日里。
如今，“水八仙”不仅承载了悠久的吴地饮食文化，更作为特色农业品牌带动着产业兴旺。苏州秉持着对“水、田、湖”自然肌理的尊重和融合，以原生风貌、人文底蕴为画布，“水中八仙，各显神通”，绘就了一副生态美、产业兴、民风新的乡村振兴江南画卷。
