可能孙家栋自己也没想到，大学时的一次吃红烧肉的经历，竟让他和航天结下了不解之缘。
1942年，孙家栋考入哈尔滨第一高等学校土木系，中途因二战“失学”。1946年9月，他考入国民政府举办的锦州大学。1947年冬，解放军逼近锦州等地，学校受到影响，孙家栋回到沈阳，然后打算回老家———复县北老爷庙村。
在此次沈阳旅途中，孙家栋的一个念头，被殷允岭称为“决定了他的巧遇和一生前途的辉煌”。
当时，孙家栋经济窘迫，决定去找一位在沈阳的同学，也是他三哥的同学。在同学家，他巧遇在哈尔滨工作、出差过来的三哥。三哥告诉他，哈尔滨已解放，著名的哈尔滨工业大学将很快恢复。孙家栋去了哈尔滨，1948年9月，他通过资格审查，进入哈工大预科班专修俄文。
1950年元宵节，很多同学回家团圆，哈工大预科班安排学生晚餐吃红烧肉。孙家栋决定吃完难得的红烧肉，再回姐姐家。开饭后，校领导突然来到餐厅通知在场学生空军招人，当晚就要赶往北京。孙家栋毫不犹豫地报了名。他当时可能没想到，贪馋也会贪出个锦绣前程。
